Ricerca sul significato di "riscaldamento globale" e "cambiamento climatico" e su quando utilizzare questi termini

Commento degli esperti

Studio del 2014 della Yale University e della George Mason University basato su due sondaggi rappresentativi a livello nazionale su come gli americani reagiscono all'uso dei due termini.

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di Leighton Walter Kille, The Journalist's Resource, 24 gennaio 2016

La crescente minaccia di un aumento dei livelli di gas serra è nelle notizie ormai da ben 30 anni, e una serie di termini sono stati usati per descrivere le conseguenze dell’inazione: “cambiamento climatico”, “riscaldamento globale”, “disordine climatico”, "e altro ancora. La comunità scientifica tende a utilizzare il termine “cambiamento climatico” nella letteratura sottoposta a revisione paritaria, e molte grandi organizzazioni internazionali, in primo luogo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite, legano la propria identità a quel termine. I giornalisti spesso usano i due termini in modo intercambiabile, partendo dal presupposto implicito che i lettori li interpretano come la stessa cosa e che abbiano le stesse connotazioni.

Uno studio del maggio 2014 rivela che le persone possono reagire ad essi in modo diverso, con implicazioni significative per il giornalismo scientifico e le comunicazioni. Lo studio, "Cosa c'è in un nome? Riscaldamento globale contro cambiamento climatico", si basa su due sondaggi rappresentativi a livello nazionale, uno condotto dal Progetto Yale sui cambiamenti climatici e l'altro dal Centro per la comunicazione sui cambiamenti climatici della George Mason University. (Il gruppo di ricerca era composto da Anthony Leiserowitz, Geoff Feinberg e Seth Rosenthal di Yale; Nicholas Smith dell'University College di Londra; Ashley Anderson della Colorado State University; e Connie Roser-Renouf e Edward Maibach della George Mason University.)

Nella loro introduzione, gli autori notano che, nonostante siano ampiamente utilizzati per descrivere lo stesso insieme di fenomeni, “cambiamento climatico” e “riscaldamento globale” sono diversi:

Il riscaldamento globale si riferisce all'aumento della temperatura superficiale media della Terra a partire dalla rivoluzione industriale, principalmente a causa dell'emissione di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili e dal cambiamento dell'uso del suolo, mentre il cambiamento climatico si riferisce al cambiamento a lungo termine del clima della Terra compresi i cambiamenti nella temperatura, nelle precipitazioni e nei modelli dei venti su un periodo di diversi decenni o più.

L’uso dei termini è andato avanti e indietro, indicano i ricercatori, a volte per ragioni ideologiche: nel 2001 il presidente George W. Bush usò il termine “riscaldamento globale” in diversi discorsi ambientali, ma la sua amministrazione fu consigliata dallo stratega repubblicano Frank Luntz di impiegare “il riscaldamento globale” cambiamento" invece: "Mentre il 'riscaldamento globale' ha connotazioni catastrofiche, il 'cambiamento climatico' suggerisce una sfida più controllabile e meno emotiva", ha scritto Luntz. La Casa Bianca ha seguito il suo consiglio e ha iniziato a utilizzare il termine “cambiamento climatico” in modo coerente. I dati su Internet mostrano che il pubblico cerca molto più spesso il termine "riscaldamento globale", ma che con l'inizio della crisi economica le ricerche sono diminuite notevolmente.

Per comprendere meglio come le persone reagiscono ai due termini ed esplorarne l’uso, i ricercatori hanno condotto due sondaggi tra la fine del 2013 e l’inizio del 2014. Il primo ha chiesto a 1.027 intervistati quale fosse la loro familiarità con i termini, quanto spesso li sentivano e quale dei due usavano più spesso. La seconda indagine ha posto ad un campione rappresentativo a livello nazionale di 1.657 persone una serie di domande sul fenomeno. Per metà degli intervistati, le domande utilizzavano il termine “riscaldamento globale” e l’altra metà “cambiamento climatico”. Gli intervistati sono stati classificati per età (Generazione Y, 18-30; Generazione X, 31-48, Baby Boom, 49-67; e Greatest Generation, 68 anni o più) nonché per sesso, razza, opinioni politiche e convinzioni religiose.

I risultati dei sondaggi includevano:

"Questi diversi risultati suggeriscono fortemente che il riscaldamento globale e il cambiamento climatico vengono utilizzati in modo diverso e significano cose diverse nella mente di molti americani", concludono i ricercatori. "Gli scienziati spesso preferiscono il termine 'cambiamento climatico' per ragioni tecniche, ma dovrebbero essere consapevoli che i due termini generano interpretazioni diverse tra il pubblico in generale e sottogruppi specifici."